“Doorbreek de grenzen die jijzelf of anderen je hebben aangepraat, leg je standaard hoog, zie de eindeloze mogelijkheden en ‘get after it.”
Dat is de levensfilosofie van Hugo Leenders, assistent coach van het Division 1 Men’s Tennis Team op DePaul University, Chicago – het team waar Slamstox tennissers Boris Spanjaard en Luuk Wassenaar deel van uitmaken. De 32-jarige Hugo besloot na een succesvolle tenniscarriere in Nederland (top-30 speler in enkel- en dubbelspel en eigenaar van zijn eigen tennisschool, Maximum Tennis) de stap te maken naar Amerika. Maar waarom? De reden was zijn persoonlijke ontwikkeling.
“Ik had 8 jaar lang een eigen tennisschool. De tennisschool liep ontzettend goed, maar het begon een beetje “comfortabel” te worden. Je kunt pas groeien als je uit je comfort zone durft te stappen. Ik kreeg de kans om dagelijks en zeer intensief met topspelers te werken, en tegelijk mijn MBA-diploma te halen (met een focus op leiderschap en coaching). Ik besloot om mijn comfortabele leven in Nederland achter te laten en de sprong te wagen naar Chicago. Ik heb hier geen moment spijt van gehad. ”
Amerika was niet onbekend voor Hugo. In 2003 en 2004 heeft hij een jaar Division 1 college tennis gespeeld bij Marquette University in Milwaukee, Wisconsin, waar hij coach Matt Brothers ontmoette. Brothers is inmiddels al 12 jaar lang de Head Coach bij DePaul University.
“Hij heeft me meerdere keren gevraagd om zijn assistent te worden. Uiteindelijk was de tijd rijp, en nu ben ik hier,” vertelt Hugo.
Als voormalig student-athlete en huidige coach kent Hugo college tennis als geen ander, en dus besloot Slamstox hem te benaderen voor een gesprek. In dit interview vertelt Hugo over zichzelf, zijn ervaringen als coach in Chicago en geeft hij zijn perspectief op de college tennis experience: de voor- en nadelen, de misvattingen, de kwaliteiten van een student-athlete, en nog veel meer.
DePaul Tennis Coach Hugo Leenders: “Nu vind ik het raar dat wij Nederlanders na het eten nog koffiedrinken.”
– Waarom had jij in 2003 besloten om de stap naar Amerika te maken om daar te spelen en studeren aan Marquette University?
Nergens in de wereld is er een combinatie mogelijk van tennis, studie en sociaal leven zoals in college tennis. Je kunt fulltime trainen met goede spelers, speelt vrijwel ieder weekend wedstrijden die ook nog eens worden gezien en begeleid door je coaches, je haalt ondertussen je diploma en je bouwt vriendschappen voor het leven op, niet alleen met je teamgenoten maar ook met de studenten waar je mee samenwoont op de campus. Ik raad iedere 17/18-jarige tennisser die deze kans krijgt aan om hem met beide handen te grijpen. Ook degenen die proftennisser willen worden. Je bent pas volledig uitgegroeid als je 21 jaar bent. Tegen die tijd ben je én op je fitst, én je hebt (bijna) een college diploma op zak, én je hebt nog minstens 10 jaar de tijd om je te bewijzen op de tour. Federer zou zeggen 15 jaar .
Wat was voor jou de grootste culture shock in Amerika, en hoe ben je daar doorheen gekomen?
De grootste culture shock was denk ik hoe Amerikanen koffiedrinken. Ze drinken over het algemeen één gigantische bak koffie in de ochtend, en dan de rest van de dag geen koffie meer. Eerst vond ik dit raar, en bestelde ik steeds halve kopjes “small coffee”, door de dag heen. Maar inmiddels weet ik meer over de werking van cafeïne (ik moest dit natuurlijk onderzoeken) en snap ik de logica beter. Nu vind ik het raar dat wij Nederlanders na het eten nog koffiedrinken.
Sommige Nederlandse tennissers besluiten niet naar Amerika te gaan omdat zij het gevoel hebben dat dan een carriere als professioneel tennisser niet meer realistisch voor hen is. Hoe denk jij hierover?
Ik denk dat dit een verkeerde manier van denken is. Na college ben je pas fysiek uitgegroeid. Daarnaast ben je mentaal zoveel sterker dan vóórdat je naar college ging. En die mentale en fysieke kracht heb je absoluut nodig om te slagen op de tour. Ook heb je nog ontzettend veel tijd om je punten bij elkaar te gaan tennissen. Er zijn overigens ook universiteiten waar je tijdens je college jaren ook de kans krijgt om al futures en challengers te gaan spelen.
Wat zijn de nadelen van college tennis?
“Of er nadelen zijn, is denk ik zeer situatie-specifiek. Zorg dat je je goed laat informeren over de universiteit, de plaats, je teamgenoten en de coaches. Als die vier dingen goed zitten, dan zie ik alleen maar voordelen!”
Wat denk jij dat de grootste misvatting is over college tennis of college sport in het algemeen?
Dat je hier niet beter kunt worden en dat alle Amerikaanse coaches slechte coaches zijn en hun spelers overtrainen. Dit is absoluut niet waar.
De college tennis teams zijn enorm internationaal, met Europeanen, Zuid-Amerikanen, Amerikanen, noem het maar op. Zie jij een verschil in doen en laten, of mentaliteit, tussen de spelers uit Nederland en die uit andere werelddelen?
Laat ik vooropstellen dat ieder individu verschilt, en dat ik niet graag generaliseer. Maar ik vind wel dat wij in Nederland over het algemeen te beperkt denken. Onze nuchterheid kan soms een kwaliteit zijn, maar heeft in topsport zeker zijn keerzijde. De Amerikaanse mentaliteit is veel meer “the sky is the limit”, iets waar ik zelf volledig achter sta. Mensen worden wie ze denken dat ze zijn. Dit klinkt een beetje filosofisch, maar waar het op neerkomt is dat we, als we te nuchter blijven, onszelf ontzettend beperken. Dit heeft overigens niets te maken met arrogantie maar enkel met geloof in jezelf en elkaar.
“Onze nuchterheid kan soms een kwaliteit zijn, maar heeft in topsport zeker zijn keerzijde. De Amerikaanse mentaliteit is veel meer “the sky is the limit”, iets waar ik zelf volledig achter sta.”
Je hebt met twee Nederlandse spelers gewerkt op DePaul University. Zie jij een trend in de vlakken waar ze het moeilijk mee hebben? Of vlakken waar ze juist in excelleren?
Beide zijn compleet verschillend, zowel in persoonlijkheid als in speltype. Ik vind wel dat Nederlandse spelers over het algemeen vaak technisch erg goed zijn ten opzichte van spelers uit andere landen. Mijn ervaring met buitenlandse spelers is dat zij vaak een meer tactische of mentale focus hebben.
Samen met Peter en Pedro van Slamstox speel je competitie bij Lewabo in Nederland. Wat is volgens jou het grootste verschil tussen de college tennis competitie en de Nederlandse voorjaarscompetitie?
Het grootste verschil is de hoeveelheid lawaai. Tijdens de Nederlandse voorjaarscompetitie heerst er vaak een serene sfeer. College tennis is meer te vergelijken met de Davis Cup.
Wat is het grootste verschil, volgens jou, tussen de manier van trainen bij een academy in Nederland en op een universiteit in Amerika?
Er zijn een aantal zeer goede academies in Nederland, met gepassioneerde, ervaren en deskundige trainers, een goede cultuur en goede spelers. Daarnaast zijn er ook academies in Nederland waar de kwaliteit een stuk lager is. Hetzelfde is het geval bij universiteiten in Amerika. Laten we er hier even vanuit gaan dat de kwaliteit goed is. Een belangrijk verschil vind ik de nadruk op dubbelspel. In vrijwel alle academies in Nederland die ik ken, wordt er een stuk minder op dubbelspel getraind dan hier in Amerika. En het belangrijkste verschil vind ik de nadruk op “team” in Amerika. “There is no ‘I’ in team” is een bekend Amerikaans gezegde. Dat is in tennis niet helemaal waar, want we tellen de individuele resultaten op om tot een totaalscore te komen, maar het is wel zo dat we hier meer gefocust zijn op het helpen van teamgenoten en elkaar beter maken. Spelers moedigen elkaar continu aan en steunen elkaar. Dat vind ik persoonlijk erg gaaf om te zien.
Je ziet spelers als 18-jarigen binnenkomen, en na vier jaar als 22-jarigen afstuderen. Wat zie jij als de meest duidelijke ontwikkeling in hun spel? En wat zijn de grootste ontwikkelingen die zij doormaken op andere vlakken?
Wat ik het meest duidelijk zie, is dat ze betere dubbelaars zijn, en mentaal en fysiek een stuk sterker. Daarnaast zijn ze intellectueel en sociaal sterker, omdat ze een college-diploma hebben en geleerd hebben sociale contacten op te bouwen en te onderhouden in een vreemd land en in een andere taal. Ze zijn ook onafhankelijker. Daarnaast beheersen ze natuurlijk de Engelse taal een stuk beter.
Kun je wat vertellen over jullie team. Waar komen de spelers vandaan, hoe doen ze het tot nu toe, hoe gaat het seizoen, waar moeten ze aan werken, etc.?
We hebben een relatief klein team met 8 spelers. Onze spelers komen uit Nederland (2), Kroatië (2), Hongarije (1) en Amerika (3). Ondanks wat blessures – die extra hard aankomen in een klein team – hebben we een goed seizoen tot nu toe. We hebben een record van 9-7 en onze ranking is rond de 100 in de eerste divisie (NCAA D1). We zijn een van de sterkste teams van onze conference (Big East) en het grote doel is om het conference tournament te winnen, eind april. Ik verwacht dat iedereen dan weer 100% fit is dus heb er zeer veel vertrouwen in!
Wat biedt DePaul Unitversity aan aan de student-atleten, en hoe is dit vergeleken met andere universiteiten?
Wij bieden een zeer goede opleiding, midden in één van de grootste en mooiste steden in Amerika: Chicago. DePaul’s reputatie en netwerk is ontzettend goed en vacatures voor DePaul graduates liggen voor het oprapen. DePaul is de grootste katholieke privé-universiteit van Amerika, met een focus op diversiteit en een missie om terug te geven aan de minder bedeelden in onze wereld.
Onze groep student-athletes is relatief klein, rond de 200 over alle sporten in totaal. Dit resulteert erin dat de groep erg hecht is en vaak bij elkaars wedstrijden komt kijken. Student-athletes voelen zich echt deel van een grote familie hier. Ook presteren al onze teams zeer goed; in vrijwel iedere sport behoren wij tot de top van onze conference. Ik weet niet precies hoe het er bij andere universiteiten aan toe gaat, maar ik weet wel dat ik me hier bij DePaul University erg thuis voel en dat ik deze plek aan iedereen zou aanraden.
“DePaul’s reputatie en netwerk is ontzettend goed en vacatures voor DePaul graduates liggen voor het oprapen.”
Over welke kwaliteiten moet een studerende tennisser bezitten om in aanmerking te komen voor een scholarship in jouw team?
Dat verschilt per situatie. Over het algemeen zou ik zeggen dat iedereen die de Engelse taal goed beheerst, goede cijfers heeft op zijn HAVO of VWO diploma, en goede scores haalt op de SAT en TOEFL, in aanmerking komt voor een academic scholarship (deze worden vaak vergeten maar wij geven hier tot wel $20,000 academic scholarships per jaar aan sommige studenten). Verder krijgen momenteel alle spelers in ons team een athletic scholarship. Afhankelijk van hun niveau krijgen sommige spelers een hogere scholarship dan anderen, maar dit is erg situatie afhankelijk allemaal.
Voor geïnteresseerden in een plek in Hugo’s team: het beste kun je persoonlijk contact met Slamstox of Hugo opnemen.
Over welke kwaliteiten zal een studerende tennisser bezitten na een 4-jarige studie en tennisopleiding bij DePaul? En hoe stuur je aan op de ontwikkelingen buiten de baan?
Dit klinkt misschien een beetje raar, maar wij als coaches komen het dichtst in de buurt bij hun ouders, als ze hier zijn. Wij voelen een verantwoordelijkheid om te zorgen dat ze goed eten, goed slapen, goede manieren hebben, hun studie bijhouden, goed zijn voor hun naasten, etcetera. Hier sturen wij dagelijks op aan.
DePaul University ligt in Chicago, een van de grootste steden ter wereld. Wat aan Chicago maakt het een leuke stad om te wonen en studeren?
Verzin iets waar je een passie voor hebt, iets dat je wil zien, doen of ervaren. Gedaan? Ik wed dat het hier in Chicago mogelijk is. Dáárom dus
Slamstox heeft al een paar keer samengewerkt om Nederlandse spelers (Luuk Wassenaar, Boris Spanjaard) naar DePaul te krijgen. Hoe heb je de samenwerking met Slamstox ervaren?
Zeer prettig. Ik heb zeer veel respect voor, en vertrouwen in Slamstox. Integriteit, netwerk en communicatie skills zijn drie zeer belangrijke kernpunten binnen de bedrijfstak waar Slamstox zich in bevindt. Ik ken geen bedrijf dat hier beter op scoort dan Slamstox.
“Verzin iets waar je een passie voor hebt, iets dat je wil zien, doen of ervaren. Gedaan? Ik wed dat het hier in Chicago mogelijk is.”
**Update Mei 2019: Na twee zeer succesvolle en leerzame jaren bij DePaul University gaat Hugo zijn PhD in Strategic Management volgen aan Old Dominion University in Virginia. We zijn ervan overtuigd dat Hugo daar weer zijn grenzen gaat verleggen en mooie prestaties gaat neerzetten. Heel veel succes Huge-O!**
