Hij doorliep de volledige jeugdopleiding van PSV Eindhoven, kwam uit voor het eerste team van FC Eindhoven, maakte furore in de Amerikaanse college competitie, en speelde mee in de MLS. Toch lijkt het erop dat de voetbalcarrière van de Brabantse Wouter Verstraaten pas net begonnen is. “Ik heb al heel veel meegemaakt, maar ik ben nog lang niet klaar.”

Toen hij op zijn achttiende slaagde voor het VWO, en tegelijkertijd de overstap maakte naar Jong PSV, stond hij voor een lastige beslissing: “Ga ik vol voor het voetbal, of ga ik vol voor het voetbal én blijf ik studeren?” Verstraaten koos voor het tweede. Hij startte direct een studie aan de Universiteit van Tilburg. Al snel bleek dit vrijwel onmogelijk te combineren met het voetbalschema van PSV. “Ik wilde graag verder met profvoetbal, maar kreeg nog geen contract aangeboden. Daarnaast kon ik prima studeren en vond ik het zonde om daarmee te stoppen.”

Samen met team- en studiemaatje Bob Groenendijk koos Verstraaten voor een avontuur in Amerika, onder begeleiding van Student-Athlete Company Slamstox. Binnen no-time stonden de Eindhovenaren met ‘hun’ University of the Pacific in de top 20 van het Amerikaanse college soccer, waar Verstraaten zelfs de titel ‘All-American’ verdiende.

Profvoetbal of investment banking?

Het college soccer-systeem in Amerika is perfect voor voetballers die op hoog niveau willen spelen, maar ook hun studie willen afronden. De Amerikaanse universiteiten investeren enorm veel geld in hun sportprogramma’s, die naadloos worden afgestemd op de studies. “Als je je punten op school niet haalt, mag je niet meedoen met de wedstrijden. De coach in Amerika vindt het dus wél belangrijk dat je goed kunt studeren”, geeft Wouter aan. “Wij werden begeleid door vier fulltime coaches, konden gebruik maken van onze eigen fysio, strength- en conditioningcoach, diëtisten en studiebegeleiders. Al deze mensen zijn in dienst van de universiteit, om ons zo goed mogelijk te laten presteren. Het is een ongelofelijk professionele sportwereld.”

Verstraaten speelde in Amerika onder andere met Tristan Blackmon, die na zijn studie werd ‘gedraft’ door LAFC en zijn eerste MLS-wedstrijd ooit speelde tegen Zlatan Ibrahimovic. “Het is zeker gebruikelijk dat jongens na college doorstromen naar de MLS. Zelf heb ik twee jaar gespeeld voor de Portland Timbers. Maar er zijn in Amerika zoveel meer mogelijkheden ontstaan. Ik heb bijvoorbeeld een week stagegelopen op Wall Street in New York City, een geweldige ervaring. Of je nou verder gaat als profvoetballer of als investment banker, ik denk dat de totale ervaring in Amerika het belangrijkste is voor je ontwikkeling als persoon.”

Engeland

Na zijn avontuur in Amerika keerde Verstraaten terug naar Nederland. Op zoek naar een nieuwe uitdaging. Hij trainde heel even mee bij zijn jeugdclub in Geldrop, maar werd kort daarna benaderd door de coach van Durham University in Engeland. Zij boden hem de kans om een master te volgen en tegelijkertijd te voetballen voor zowel het team van de universiteit als een clubteam. Verstraaten besloot om deze kans te pakken: “Het was een mooie kans op een nieuw buitenlands avontuur, en een mooi uitzicht om voor een Engelse club uit te komen.”

Verstraaten vertrok in september 2019. Vanaf dat moment kwam de Nederlander in een rollercoaster terecht. Al na negen wedstrijden werd Verstraaten benaderd door South Shields FC. Een club met veel ambitie, uitkomend in de Northern Premier League. Verstraaten werd vastgelegd en in januari 2020 speelde hij zijn eerste wedstrijden.

Liverpool en Sunderland

De overstap naar het Engelse profvoetbal was in het begin wel even wennen. “In Engeland speelt iedereen met ongekend veel passie. De voetbalwedstrijden zijn hier keihard, en elke wedstrijd is 90 minuten lang strijden. Ik ben blij met mijn fysieke basis uit Amerika, want die komt me hier heel erg goed van pas.”

Januari en februari 2020 waren voor South Shields en Verstraaten succesvolle maanden. De club bemachtigde de eerste positie in de league en stond in maart zelfs twaalf punten voor op de nummer twee. “Bij elke wedstrijd komen er zo’n 1500-2000 man kijken. Ze rijden met bussen mee naar uitwedstrijden, pakken een biertje en eten fish and chips. Het weer is altijd klote, maar dat maakt niks uit. De clubcultuur heerst en de fanbase is enorm loyaal. Het is elk weekend volle bak genieten.”

Verstraaten bleef snel stappen maken en kreeg een belangrijke leiderschapsrol in het team. Toen stond ineens het grote Sunderland op de stoep. “Ik was eigenlijk pas net begonnen bij South Shields, en kreeg plots vanuit Sunderland de vraag of ik op trainingsstage wilde komen. Dit heb ik meteen gedaan. Een geweldige trainingsweek waarin we een oefenwedstrijd speelden tegen Liverpool U23, met de beste jeugdspelers ter wereld! Het voelde meteen goed bij Sunderland en qua niveau voelde ik dat ik dit aankon.”

Terwijl Sunderland een aanbieding aan het voorbereiden was voor Verstraaten, begon ook het coronavirus zijn opmars te maken in Engeland. Veel onzekerheid en lange onderhandelingen volgden. “Sunderland bood me een 1-jarig contract aan, maar South Shields wilde me niet kwijtraken en kwam daarna ook met een hele mooie aanbieding. Het was een lastige keuze, maar uiteindelijk besloot ik om nog wat langer bij South Shields door te gaan. Ik kan me op dit niveau absoluut nog verder ontwikkelen. Ik voel me hier thuis, maar ben nog lang niet klaar met voetballen. Er gaan zeker nog grote kansen komen. Eigenlijk is het pas net begonnen.”

Volgende stap

Inmiddels heeft Verstraaten zijn masterdiploma behaald en is de competitie in Engeland weer begonnen. Hij is ook als “Slambassador” betrokken bij Slamstox, om jongere spelers te motiveren en te helpen in het waarmaken van hun buitenlandse dromen. Waar Verstraaten uiteindelijk terecht gaat komen, weet hij nog niet. “Ik denk dat ik nog zo’n zeven à acht jaar de tijd heb om mezelf als voetballer te ontwikkelen. Mijn doel is om zo hoog mogelijk in Engeland te gaan spelen”, zegt hij. “Mocht ik op een gegeven moment tegen mijn grenzen aanlopen, dan zal ik overwegen om in Nederland te gaan wonen en werken. In dat opzicht voel ik totaal geen druk, want ik weet dat ik met mijn universitaire diploma’s altijd een mooie basis kan opbouwen in het bedrijfsleven. Voor nu focus ik me volledig op het voetballen. Ik ben zeer benieuwd waar het schip uiteindelijk gaat stranden.”