Door de geschiedenis heen heeft tennissen op een Amerikaanse universiteit gediend als toegangspoort tot professioneel succes op de tennisbanen, en de laatste jaren heeft het steeds meer aan populariteit gewonnen.
In de geschiedenis waren tennis iconen als John McEnroe (Stanford), Billie Jean King (Cal State LA), Arthur Ashe (UCLA), Althea Gibson (Florida A&M) en Stan Smith (USC) te vinden op universitair niveau. Na hen hebben spelers als James Blake (Harvard) en de gebroeders Bryan (Stanford) deze traditie voortgezet, die het afgelopen decennium nog belangrijker is geworden.
Op 28 juni 2023 stonden er in totaal 17 voormalige college tennis atleten in de top 100 van het enkelspel (13 mannen en vier vrouwen) en 26 in de top 50 van het dubbelspel (18 mannen en acht vrouwen).
Ben Shelton is een van die spelers en steeg dit voorjaar naar nummer 35 op de wereldranglijst. Iets minder dan twee jaar voor zijn opmerkelijke reis naar de kwartfinale van de Australian Open dit jaar, vertegenwoordigde Shelton de Florida Gators tijdens de 2021 NCAA Division I Championships in Lake Nona, Florida. Reflecterend op zijn tijd bij de Gators zei Shelton: “I think college tennis is a great step to becoming a professional. You learn about playing for something bigger than yourself and you learn a lot of things off the court as well, outside of tennis. Just life skills that help you along the way. I really enjoyed my time in college and I think that it’s beneficial for everyone who goes.”
In navolging van de traditie van Amerikaanse NCAA individuele kampioenen, hebben drie spelers zich verzekerd van wildcards voor de US Open 2023 – Quinn voor het enkelspel bij de mannen en Crawley en Tanguilig voor het dubbelspel bij de vrouwen. Martin Blackman (Stanford), de general manager van USTA Player and Coach Development, noemde de wildcards voor dit trio symbolisch voor “de voortdurende toewijding van de USTA aan het stimuleren van een traject voor onze meest talentvolle Amerikaanse studenten op NCAA Division I niveau”. Deze toewijding heeft ook spelers gesteund als Christopher Eubanks (Georgia Tech), die de kwartfinale haalde op Wimbledon, J.J. Wolf (Ohio State), evenals mede-Amerikanen John Isner (Georgia), Mackenzie McDonald (UCLA), Marcos Giron (UCLA) en Maxime Cressy (UCLA).
Bij de vrouwen hebben de voormalige college sterren Danielle Collins (Virginia) en Jennifer Brady (UCLA) een voorbeeldfunctie gehad voor Emma Navarro (Virginia) en Peyton Stearns (Texas), die respectievelijk in 2021 en 2022 de NCAA-titels in het enkelspel veroverden, voordat ze snel opklommen naar de WTA Top 60 in de beginfase van hun professionele carrière. Desirae Krawczyk (Arizona State), viervoudig Grand Slam kampioen in het gemengd dubbelspel, behoort tot de top 10 van de wereld. Vraag een van deze speelsters naar hun ervaringen op de universiteit en je zult verschillende redenen tegenkomen waarom deze weg hen geschikt heeft gemaakt voor succes. Of het nu de coaching en hulpmiddelen op de campus zijn, de periode van groei als speler en als individu, de fiscale voordelen of de kameraadschap van de teamomgeving, de allure van collegiaal tennis voor tennissers die prof willen worden blijft overvloedig.
Toen Stearns afgelopen zomer overstapte naar het professionele circuit na opeenvolgende NCAA-teamoverwinningen met de Longhorns, zei ze: “No words can adequately convey how profoundly the team and staff have enriched my life. Throughout my two years at Texas, I forged a second family and established deep connections. The team and staff aided not only my growth as a tennis player but, more importantly, my development as an individual beyond the court.”
Wil je meer weten over college tennis? Of ben je zelf geïnteresseerd? Let us know! Wij helpen je graag verder.
